我国东部地区煤炭资源逐渐枯竭，加上东部地区煤质差、燃用对大气污染严重，开发西部地区丰富的优质煤炭资源势在必行。陕北榆神府煤田是我国罕见的优质“环保煤”赋存地，煤炭储量大，地质构造简单，开采容易，煤中的硫、磷、砷等有害成分含量极少，取代东部地区的高硫煤，每年可以减少向大气排放二氧化硫60％以上，从而有效地保护大气环境。然而，陕北地区生态环境脆弱，水资源较少，有限的水资源赋存于第四系松散沙层中，煤炭资源一旦开采，就有可能对第四系含水层造成破坏，从而加剧生态环境的恶化。因此，陕北榆神府地区环保煤的开发必须走保水采煤之路。
陕北地区有较丰富的地下水资源。大量的水文地质勘探成果表明，陕北地区有较丰富的地下水资源，可以满足资源开发和生态环境保护的需要。在榆神府煤田腹地的神木县红碱淖，是沙漠中的一个湖泊，总蓄水量达3．61亿立方米，平均水深6—7米，是陕西省最大的内陆湖泊，其水资源还没有开发利用。在本区广泛分布的第四系萨拉乌苏组松散沙层，含水丰富，平均厚度30—80米，地下水位埋深1—30米，单井出水量可达500—3000立方米／天，而且萨拉乌苏组以独立的含水盆地存在，其地下水不仅是本区唯一具有长远供水意义的含水层，也是维系陕北脆弱生态环境的生命之水，陕北的大小河流都直接或间接发源于萨拉乌苏组地下水。
煤炭开采对地下水资源破坏大。此区煤层埋藏深度只有几十到300米，最上部的主要可采煤层是2号煤层，埋深一般50—200米，煤层厚度4—12米，它的上部就是萨拉乌苏组含水层，煤层开采后，一旦保护措施不力，就可能对萨拉乌苏组地下水造成破坏，而且萨拉乌苏组含水层一旦破坏，地表生态环境也随着恶化，几十年治沙造林的成果就会毁于一旦。因此，保水采煤是陕北地区“环保煤”开发的必然选择。
保护生态环境，从某种意义上说，就是保护水资源。研究表明，榆神府煤田地区各小区水文地质条件差别大，在煤层赋存最好的大保当区，2号煤层上部有厚达150米的岩石隔水层，而且岩石上部有30米以上的红土隔水层，煤层开采对于萨拉乌苏组地下水就不会造成破坏。同时，本地区东部的烧变岩中还可以建立地下水库，保存并净化从矿井中和浅层地下径流排出的水资源。而在一些煤层开采直接威胁到萨拉乌苏组地下水的地区，应该不开采或缓采，以保护水资源。这样，陕北地区的资源开发和生态环境保护才能并举，不至于走先污染（恶化）后治理的老路。
